Se retira Tom Brady; El Señor de los Anillos

Hasta el último partido, a sus 44 años, el mejor deportista profesional de equipo de todos los tiempos compitió al máximo nivel. No estamos hablando de una retirada obligada por la edad, sino de una persona que deja el deporte amado en la cresta de la ola, habiendo liderado, en su última temporada regular en la NFL, la competición, frente a quarterbacks de inmenso nivel como Aaron Rodgers, Matthew Stafford o los jóvenes emergentes Patrick Mahomes, Josh Allen, Joe Burrow y Justin Herbert.

Puede haber todo tipo de debates sobre si Brady ha sido o no el mejor, pero sus números representan argumentos contundentes que ni el mismísimo Michael Jordan, puede igualar. Brady ha ganado más Super Bowls que cualquier franquicia de la NFL y en 20 temporadas en los terrenos de juego (en la primera prácticamente no jugó y se perdió otra por lesión) ha alcanzado 10 veces la Super Bowl. Sus números en los playoffs son demoledores. Brady disputó 47 partidos de playoff, ganando 35, lo cual supera al legendario Joe Montana y Peyton Manning juntos.

La guinda del pastel la puso la campaña pasada al aterrizar en Tampa Bay y convertir a una franquicia perdedora a conquistar la Super Bowl. Es cierto que los Buccaneers rodearon a Brady de excelentes jugadores, pero también es cierto que ellos, como Rob Gronkowski o Leonard Fournette, optaron por ir a Tampa Bay porque Brady estaba allí. Liderar un proceso de reconstrucción así y con 44 años es algo que no se ha visto jamás en la historia del deporte.

Tom Brady fue elegido en la posición 199 del draft porque los analistas deportivos, basados en análisis de vídeo y valoraciones de las habilidades físicas, decían que no podría llegar jamás a triunfar en la NFL. Brady demostró, sobre todo con su enorme inteligencia sobre el terreno de juego, competitividad y capacidad de liderazgo, que igual estaban "un pelín" equivocados.

Muchos no conocen la historia de Thomas, nacido en San Mateo, California, y tampoco saben el trayecto tan complicado que tuvo que recorrer Brady para llegar a triunfar. Quienes piensen que no disfrutó de una buena carrera universitaria, se equivocan. Aunque dudaron de su titularidad en Michigan, donde trajeron a otro jugador para sustituirle, aunque Brady se mantuvo como el pasador número 1 de los Wolverines y acabó con broche de oro su última temporada, llevando a Michigan a una espectacular victoria sobre Alabama, 35-34.

Aunque ese triunfo debió haber servido para definir su carácter ganador, los equipos de la NFL encontraron múltiples argumentos para no elegirlo en las primeras rondas del draft del 2000. Así, Brady cayó hasta la 6ª ronda, siendo elegido por los New England Patriots. Seis quarterbacks fueron escogidos antes que él: Chad Pennington, Giovanni Carmazzi, Chris Redman, Tee Martin, Marc Bulger y Spergon Wynn. 

Sus comienzos en la NFL tampoco fueron fáciles. En su primera temporada, primera también de Belichick al mando de los Patriots, New England ganó únicamente cinco partidos, quedando últimos de su división. El quarterback titular fue Drew Bledose y, de hecho, Brady, que solo lanzó tres pases en toda la campaña, fue el cuarto pasador del equipo por detrás de Bledsoe, el veterano John Friesz y Michael Bishop.

Friesz se retiró y Bishop fue cedido a los Frankfurt Galaxy de la NFL Europa, donde los Patriots comprobaron que no podría triunfar en el fútbol americano profesional. Esto allanó el camino a Brady que afrontó el primer encuentro de la temporada 2001 como el segundo quarterback del equipo. Una semana más tarde, Bledsoe cayó lesionado, ante los New York Jets, hecho que dio paso al inicio de una leyenda que concluyó Brady ayer con el anuncio de su retirada.

Como titular, aquella temporada regular el joven Brady lideró a New England a once triunfos en catorce jornadas. De hecho, tras perder en Denver a finales de octubre, culminando el mes con una marca de 3-4, los Patriots solo tropezaron una vez más en todo el curso: contra el que era vigente campeón de la NFL, St. Louis Rams, al que acabarían midiéndose en la Super Bowl.

En una Super Bowl muy especial, los Patriots protagonizaron una de las grandes sorpresas de la historia del deporte norteamericano, doblegando a los Rams gracias a una férrea defensa, el acierto de Brady y la precisión del kicker Adam Vinatieri en la última acción del partido. Era el primer triunfo para New England, Belichick y Brady en una Super Bowl.

Tras un buen 2002 a nivel individual en que los Patriots se quedaron fuera de los playoffs a pesar de registrar una marca positiva, en 2003 Brady volvió con más hambre que nunca. New England ganó 14 partidos y, aprovechándose del factor campo, dominó a los Indianapolis Colts, liderados por uno de los grandes rivales de Brady, Peyton Manning, en la final de conferencia, para luego vencer a los Carolina Panthers en la Super Bowl.

Un año después New England tuvo que ir a Pittsburgh para jugar la final de conferencia frente a unos Steelers que solo cayeron una vez en una temporada regular en la que habían derrotado a los Patriots. La defensa de Pittsburgh se atrevió a desafiar la teórica falta de brazo de Brady y lo pagó muy caro... Dos semanas más tarde, de la mano de su joven quarterback, los Patriots vencerían a los Philadelphia Eagles y acabarían conquistando su tercera Super Bowl en solo cuatro años. Con solo 27 años, Brady igualaba a Troy Aikman y se colocaba solo detrás de Terry Bradshaw y Joe Montana como el quarterback más laureado de la NFL.

En 2007, tras una temporada regular perfecta y única para el quarterback californiano, los Patriots fueron sorprendidos en la Super Bowl por los New York Giants que comandaba Eli Manning. La campaña siguiente, Brady sufrió la única lesión grave de su carrera, ante Kansas City, en el primer partido, con lo que se quedó todo el año en blanco. Después de la temporada 2011 una vez más fue el pequeño de los Manning y sus Giants los que privaron a Brady y los Patriots de ganar su cuarta Super Bowl.

A pesar de que desde 2003, Brady lideró a los Patriots, tras su tercera Super Bowl el quarterback de New England no volvió a hacerse con el campeonato de la NFL en nueve años seguidos. No fueron tiempos aciagos, ni mucho menos, pero Brady sufrió duros reveses.

Sin embargo, el quarterback mantuvo su perseverancia y, a partir del curso 2014, ha registrado ocho temporadas que podríamos definir como las mejores de su prolífica carrera. En esas ocho campañas, Brady entró siempre a playoffs, disputó seis finales de conferencia y cinco Super Bowls, ganando cuatro. Tras la temporada 2014, los Patriots se impusieron a los Seattle Seahawks en el duelo final de la NFL más agónico.

Dos años después, los Patriots volvieron a la gran final. Los Atlanta Falcons los dominaban con aplastante claridad. Con menos de 20 minutos por disputarse, New England perdía por 25 puntos, pero Brady resurgió y lideró la remontada más grande en la historia de una final de la NFL. Su ansia de victoria permitió a los Patriots vencer en la primera Super Bowl de la historia decidida en una prórroga.

Al año siguiente, Brady no pudo conseguir el doblete. El pasador se enfrascó en un duelo de pistoleros con el lanzador suplente de los Eagles, Nick Foles, quien logró pasar a ser el segundo quarterback en superar a Brady en una Super Bowl. Pero el eterno competidor y los Patriots volverían y de qué manera.

En una de las mejores finales de conferencia que han visto los aficionados a la NFL, Brady y el que muchos apuntan como su posible sucesor, Patrick Mahomes, se midieron en un duelo épico en Kansas City. Catorce días después los Patriots dominaron a los Rams para ganar su sexta Super Bowl.

En marzo de 2020, Brady anunció que dejaba New England, tras 20 gloriosos años, y firmaba por Tampa Bay. Desde su llegada a la bahía de Florida las cosas cambiaron radicalmente en este equipo perdedor que, entre otros, ostenta el récord de más derrotas consecutivas al inicio de una franquicia: 26. Las victorias se empezaron a acumular y, finalmente, el milagro. Tampa Bay conquistó su segunda Super Bowl. Antes de la llegada de Brady, los Bucs no habían ganado un partido de playoff en 18 años.

No han sido todo rosas en su carrera. El marido de la super modelo brasileña Gisele Bündchen se vio envuelto en 2015 en el escándalo conocido como 'Deflategate' en el que su equipo fue acusado de manipular la presión de los balones utilizados en la final de conferencia contra los Indianapolis Colts. Esto le valió una sanción de cuatro partidos, aunque pudo jugar y ganar aquella Super Bowl.

También fue objeto de críticas por su relación con el ex presidente Donald Trump, si bien Brady no le apoyó públicamente en las elecciones de 2020. "La política y la amistad son dos cosas muy diferentes", argumentó.

Una carrera que le ha reportado enormes beneficios económicos. En las 19 temporadas que jugó en los New England Patriots, sumó cerca de 235,2 millones de dólares. Y eso, a pesar de que durante varios años rebajó su caché para que se pudiera contratar a otros jugadores. Desde que en 2020 fichó por los Tampa Bay Buccaneers, Brady ha cobrado 57,8 millones de dólares, un poco por encima del 25% de la cantidad recibida durante su carrera. La suma alcanza un total de 293 millones de dólares, lo que le sitúa en el primer puesto del ranking de los mejores pagados.

El estadounidense se retira a los 44 años como el mejor jugador de la historia de la liga de football americano (NFL). También es el mejor pagado con casi 300 millones de dólares (265 millones de euros) acumulados durante toda su carrera deportiva.

Tras más de dos décadas como referente en la NFL, Brady se marcha como el mayor coleccionista de récords y títulos, con 10 presencias en la final de la Super Bowl y siete victorias. El mejor quarterback (mariscal de campo, en español) de uno de los deportes más peligrosos y demandantes físicamente.

Post Carlos López