El Sorteo de la Champions League

Una temporada más, como es habitual en el mes de diciembre, se ha producido el sorteo que define los emparejamientos en los octavos de la UEFA Champions League. Época del año ideal, donde expertos y aficionados lanzan sus predicciones anticipadas de que ocurrirá de aquí al final de campaña, tras los primeros tres meses de competición.

Los análisis y, sobre todo, las predicciones están a la orden del día, todos quieren intentar acertar los ocho equipos que disputarán la siguiente ronda. Sin embargo, la característica más peculiar de estos enfrentamientos a ida y vuelta, es que no se producirán hasta febrero y marzo de 2024. A pesar de asignarse los rivales al término de la fase de grupos y haber visto el rendimiento de todos los equipos tanto en competición nacional como europea, el lapso de tiempo hasta que llegue la ronda del K.O. hace que el margen de error en las predicciones aumente.

En TSO vamos a hacer una primera estimación de cómo valoramos los enfrentamientos y quienes parten como favoritos. Posteriormente, cuando se aproximen las fechas señaladas, compararemos nuestras primeras impresiones con nuestra opinión en febrero. La famosa 'cuesta de enero' también existe en el fútbol, y las dinámicas de los 16 clubes pueden variar, alterando de esta manera las sensaciones iniciales.

Los equipos españoles tienen sentimientos encontrados. Real Madrid y F.C. Barcelona han visto recompensado su esfuerzo por quedar primeros de grupo. Mientras que la Real Sociedad y el Atlético de Madrid han sido castigados con los dos 'cocos' disponibles entre los segundos clasificados. 

La 'casa blanca' viajará a tierras germanas para medirse al RB Leipzig. El club alemán goza de una cómoda tercera posición en la Bundesliga, solo por detrás del Bayern de Múnich y Bayer Leverkusen. Además, en la fase de grupos, quitando los enfrentamientos contra el actual campeón, han tenido un paso perfecto. A pesar de ello, los comandados por Xavi Simons y Loïs Openda, tienen la ardua tarea de derribar al 'Rey de Europa'. Los de Carlo Ancelotti únicamente podrían excusarse en las trascendentales bajas que acumulan, pero sobre el papel, ni siquiera la plaga de lesiones es un motivo para no considerar al Real Madrid favorito en esta eliminatoria.

La entidad blaugrana viajará al sur de Italia para enfrentar al actual campeón de la Serie A. Sin embargo, hablamos de un Napoli muy distinto al de la pasada campaña. Quinto posicionado en liga, a más de diez puntos del líder y ya ha perdido más partidos esta temporada que en toda la campaña anterior. El 'Barça' a pesar de no estar en un estado de forma idóneo, debería ser capaz de imponerse. Precisamente, este es uno de esos duelos el cual la dinámica de las semanas previas será clave para determinar un favorito.

Por otro lado, Atlético de Madrid y Real Sociedad, se verán las caras con Inter de Milán y Paris Saint Germain respectivamente. Los rojiblancos deberán combatir contra el actual subcampeón de la competición y el líder de la liga italiana, que únicamente ha perdido un partido en lo que va de temporada. Una prueba de fuego para los colchoneros, donde la balanza se declinará por pequeños detalles. Sin duda alguna, el mejor emparejamiento de esta ronda.

El equipo liderado por Imanol Alguacil, visitará la capital de nuestros vecinos del norte. Kylian Mbappé y Luis Enrique son el obstáculo de los 'txuri-urdin', para poder ser considerados uno de los ocho mejores clubes de Europa. Las grandes incógnitas son cuánto peso tendrá la experiencia de los parisinos y si el conjunto donostiarra será capaz de mantener el buen juego y ritmo hasta entonces. En principio, el PSG parte con ventaja en los pronósticos, pero ha demostrado en numerosas ocasiones desestabilizarse en los momentos clave.

Analizando el resto de enfrentamientos, dos de los máximos favoritos, como son el Manchester City, actual campeón, y el Bayern de Múnich, tienen pie y medio en cuartos de final. Se medirán a Copenhague y Lazio respectivamente, muy asequible para ambos. Duelos con nula expectación, que en ningún momento de la eliminatoria debería haber dudas sobre quién es el favorito. En principio, ambos estarán en el sorteo de cuartos de final, salvo sorpresa mayúscula. 

Por último, hay dos eliminatorias muy interesantes debido a la irregularidad de los dos favoritos. Arsenal, que siete años después vuelve a la máxima competición europea, enfrentará al siempre complicado Porto. Mientras que el Borussia Dortmund, tras dar la sorpresa en el grupo de la muerte, luchará contra el PSV por un cupo en la siguiente ronda. El aliciente de estos dos emparejamientos, es que la experiencia nos dicta que tanto el Dortmund como los 'Gunners' son capaces de lo mejor y de lo peor. Igual caen en octavos como quizás llegan a semifinales dejando un favorito por el camino. Además, tanto al Porto como al PSV, el papel de mata gigantes los hace peligrosos en estos contextos, nunca puedes darles por muertos.

Considero que este año habrá más de una sorpresa, tanto en octavos de final como en cuartos. Los tres grandes favoritos; Real Madrid, Bayern de Múnich y Manchester City, están mostrando algunas grietas que otras temporadas no se habían visto. Equipos como el Inter de Milán, Arsenal o incluso el Atlético de Madrid podrían asumir el papel de 'underdogs' y hacerse con un puesto en la semifinal o inclusive en la final.

¿Quién crees tú que pasarán a cuartos de final?

Luca Ortiz // @lucacho999